Démystifier les endophytes

Démystifier les endophytes

Partout dans les articles de magazines, les discussions et les annonces publicitaires, on entend parler d'endophytes. En même temps, les phénomènes de résistance aux insectes, de tolérance au stress, etc. sont évoqués. Cet article va tenter de vous donner l'heure juste, ainsi que d'indiquer quelques précautions à prendre lors de l'achat de semences contenant des endophytes.

Qu'est-ce qu'un endophyte?

Un endophyte est un champignon se développant à l'intérieur d'un végétal. Les endophytes qui nous intéressent ici sont ceux dont la croissance se produit dans les plants de gazon. Ces endophytes, à la différence des maladies causées par les champignons, ne portent pas atteinte au plant de gazon. Généralement, on trouve des endophytes dans la fétuque élevée, le ray-grass vivace, la fétuque rude, la fétuque rouge gazonnante et la fétuque rouge traçante. À notre connaissance, il n'existe pas d'endophytes dans le pâturin des prés ou l'agrostide stolonifère. Les endophytes sont présents dans toutes les parties de la plante, à l'exception des racines. Ils se concentrent plus particulièrement dans la gaine foliaire.

Les endophytes et la résistance aux insectes

C'est par accident qu'on a découvert que les endophytes sont résistants aux insectes défoliateurs. Une étude effectuée en Nouvelle-Zélande portait sur les effets des endophytes sur le pâturage des moutons. À l'issue de cette étude, on a découvert que, lorsque la fétuque élevée se remettait à pousser après avoir été broutée, les plants ne contenant pas d'endophytes étaient attaqués par un ravageur appelé charançon argentin des tiges, tandis que ceux qui en contenaient une grande quantité ne l'étaient pas.

Depuis cette découverte fortuite, bien des recherches menées sur les espèces de gazons contenant des endophytes ont démontré qu'elles développent une meilleure résistance aux insectes défoliateurs, y compris aux pyrales des prés, aux calandres et aux punaises des céréales. Soit les endophytes produisent un poison, soit ils induisent la production par le végétal d'un produit chimique qui repousse les insectes défoliants du gazon. Des études ont démontré que le niveau de résistance aux insectes est directement proportionnel au pourcentage d'endophytes résidant sur le plant de gazon (voir figure 1).

Les endophytes et la résistance au stress

Les gazons enrichis d'endophytes démontrent une plus grande tolérance au stress : invasion par les mauvaises herbes réduite, meilleure survie à l'été et aptitude à la récupération automnale après une sécheresse. Les raisons de cette plus grande tolérance au stress ne sont pas encore bien comprises.

Comment les endophytes se transmettent-ils de génération en génération?

Les limbes et la gaine foliaire d'un plant de gazon porteur d'endophytes contiendront également des endophytes. Lors de la croissance du plant, les endophytes se développent aussi dans la semence. Tant que ces semences porteuses d'endophytes sont correctement entreposées, ces endophytes demeurent dans la semence. Lorsque cette semence germe et se transforme en plant de gazon, le végétal qui en résulte contient lui aussi des endophytes.

Les effets de l'entreposage des semences sur les endophytes

Le champignon endophyte présent dans la semence du gazon au moment de la récolte peut perdre sa viabilité très rapidement s'il n'est pas entreposé dans de bonnes conditions. Ces conditions indispensables au maintien de la viabilité de l'endophyte dans la semence sont un environnement sec et frais. Selon certaines expériences réalisées à une température de 5 ºC sur la fétuque élevée, une semence contenant des champignons à 100 % endophytes peut être entreposée durant 15 mois sans que la viabilité des endophytes ne soit atteinte. Par contre, la semence endophyte entreposée à 21 ºC perdra 40 % de ses endophytes en 7 mois et la totalité en 11 mois.

Quel est le rôle des gazons endophytes dans l'entretien de la pelouse?

Leur résistance inhérente aux insectes en fait un outil appréciable dans la lutte intégrée contre les ennemis des cultures pour l'entretien des pelouses. Autant que possible, semez le ray-grass vivace, la fétuque élevée, la fétuque rude, la fétuque rouge gazonnante et la fétuque rouge traçante contenant des endophytes. Cette méthode permettra de réduire la dépendance aux pesticides dans la lutte contre les insectes défoliants contenus dans le sol. De plus, leur plus grande tolérance au stress facilitera le travail d'entretien. Vous trouverez une liste des cultivars de gazon contenant des endophytes dans la publication 384F du MAAARO, Recommandations pour la gestion des pelouses. Vous pouvez aussi consulter le tableau 1. Enfin, votre fournisseur de semences pourra également vous donner des renseignements sur les espèces et les cultivars qui contiennent des endophytes.