La jaunisse de l'aster fait son apparition dans de nombreuses cultures cette saison, mais les rapports indiquent que les populations de cicadelles qui transmettent l'agent pathogène d'une plante à l'autre semblent faibles. Il y a deux ans, en 2012, l'incidence de la jaunisse de l'aster dans de nombreuses cultures légumières de l'Ontario a été très élevée. La jaunisse de l'aster est une maladie qui peut affecter plus de 300 espèces de plantes, y compris de nombreuses cultures agricoles, par exemple les carottes, le céleri, la laitue, les oignons, l'ail et les cucurbitacées, pour ne nommer que celles-ci. La maladie est imputable à un micro-organisme semblable à une bactérie et dépourvu de parois cellulaires appelé phytoplasme. Le phytoplasme de la jaunisse de l'aster vit et se reproduit à l'intérieur des cellules ou tubes conducteurs du phloème riches en nutriments dans le système vasculaire des plantes hôtes ou dans les cicadelles porteuses.

L'agent pathogène est propagé par les cicadelles, plus particulièrement par la cicadelle de l'aster Macrosteles phytoplasma. La cicadelle de l'aster est présente dans la plupart des états et provinces de l'Amérique du Nord. Dans les climats plus froids comme celui de l'Ontario, l'insecte hiverne au stade de l'œuf dans les tissus de blé d'automne, de seigle et de graminées. Au printemps, les œufs éclosent et se transforment en nymphes. Elles se nourrissent localement de ces graminées et cultures céréalières qui ont hiverné. À mesure que les cultures céréalières avancent en maturité, les cicadelles se développent en adultes, puis se dispersent pour se nourrir d'autres plantes comme les mauvaises herbes et les cultures légumières. Si une cicadelle se nourrit d'une mauvaise herbe qui a été infectée l'année précédente par le phytoplasme de la jaunisse de l'aster, elle acquiert le pathogène par ses pièces buccales de type piqueur-suceur.

Le phytoplasme nécessite d'abord une période d'incubation de 2 à 3 semaines pendant laquelle il se multiplie à l'intérieur de l'insecte avant de pouvoir être retransmis à d'autres plantes. Après les périodes d'acquisition et d'incubation, la cicadelle infectée pourra transmettre l'agent pathogène pendant toute sa vie. Il faut du temps aux cicadelles pour éclore des œufs, passer du stade de nymphes au stade d'adultes ailés et acquérir l'agent pathogène en se nourrissant de mauvaises herbes infectées. C'est pour cette raison, que c'est souvent plus tard dans la saison que les producteurs de l'Ontario voient cette maladie.

L'incidence de la jaunisse de l'aster dans les cultures de légumes en Ontario est faible et sporadique pendant la plupart des années. Cependant, les cicadelles de l'aster adultes qui passent l'hiver dans le sud des États-Unis peuvent être déplacées vers le nord avec les tempêtes et arriver bien avant que les populations locales aient eu la chance de se développer et de se multiplier. Si les cicadelles migrantes sont porteuses du pathogène de la jaunisse de l'aster au début de la saison de croissance, elles peuvent transmettre le phytoplasme rapidement dès leur arrivée, ce qui entraîne une incidence plus élevée de cette maladie.

L'incidence de la jaunisse de l'aster au cours d'une année donnée dépend de l'importance des populations de cicadelles et du pourcentage de cicadelles porteuses du phytoplasme. Certaines années, les populations de cicadelles sont faibles, mais elles peuvent compter un pourcentage élevé de cicadelles porteuses de l'agent pathogène de la jaunisse de l'aster, entraînant alors une forte incidence de la maladie. D'autres années, les populations de cicadelles sont élevées, mais seulement un faible pourcentage est vecteur de l'agent pathogène, résultant en une incidence faible à modérée de la maladie. Lorsque les deux sont élevés, c'est-à-dire la population de cicadelles et le pourcentage d'insectes porteurs, l'incidence et les dommages causés par la jaunisse de l'aster peuvent être très graves. Plusieurs des cicadelles adultes qui ont migré avec les tempêtes vers le nord pendant le printemps 2012 étaient porteuses du phytoplasme de la jaunisse de l'aster, ce qui s'est traduit par une incidence élevée de la maladie dans plusieurs cultures de légumes sensibles cette année-là.

Les symptômes de la jaunisse de l'aster varient en fonction de la culture hôte. Dans le cas des carottes, les feuilles commencent par jaunir (figure 1) et les plants semblent rabougris; avec le temps, les plants infectés prennent souvent une teinte rouge clair. Les plants de céleri infectés par l'agent pathogène de la jaunisse de l'aster semblent rabougris et les feuilles jaunies prennent éventuellement un aspect blanchâtre avec des nervures vertes (figure 2). Les plants d'oignons infectés semblent aussi rabougris avec les feuilles centrales de couleur vert pâle (figure 3). Dans le cas de l'ail, les symptômes incluent le rabougrissement et un jaunissement sévère des feuilles (figure 4). Les plants infectés de certaines variétés d'ail prennent aussi une coloration rouge ou produisent des pigments rouges sur les feuilles de la base. En fait, la jaunisse de l'aster a presque anéanti la totalité de la récolte d'ail dans le Minnesota en 2012.

Pour de nombreuses cultures légumières sensibles à la jaunisse de l'aster, le contrôle de cette maladie est difficile. La meilleure stratégie consiste à semer des variétés résistantes à la maladie. Malheureusement, pour de nombreuses cultures de légumes sensibles, il n'existe aucune variété résistante à la jaunisse de l'aster et la gestion de la maladie dépend de l'application en temps opportun d'insecticides pour contrôler les cicadelles porteuses et d'un bon contrôle des mauvaises herbes dans les champs de culture de légumes et autour de ces champs.

Figure 1. Champ de carotte avec une forte incidence de jaunisse de l'aster en 2012.

Figure 2. Les symptômes de la jaunisse de l'aster dans le céleri incluent des plants rabougris ou des feuilles qui jaunissent avec des nervures vertes.

Figure 3. Les plants d'oignon infectés par la jaunisse de l'aster semblent rabougris avec les feuilles intérieures de couleur jaune ou vert pâle.

Figure 4. L'ail atteint de la jaunisse de l'aster affiche des feuilles d'un jaune clair qui sont souvent situées au milieu de la plante.