Le Système d’évaluation des terres humides de l’Ontario (SETHO) est un système scientifique utilisé pour évaluer les terres humides et les classer en fonction de leur valeur. Les guides du SETHO du ministère sont des documents d’orientation technique qui permettent d’évaluer avec précision la valeur des terres humides et de les comparer, selon des critères scientifiques. Ces guides définissent les « procédures d’évaluation » mentionnées dans la Déclaration de principes provinciale (DPP), qui sont utilisées pour déterminer l’importance des terres humides en vertu du paragraphe 2.1 de la DPP.

Le SETHO comprend deux guides : le Système d’évaluation des terres humides du Sud de l’Ontario (utilisé pour évaluer toutes les terres humides situées dans les écorégions 6 et 7) et le Système d’évaluation des terres humides du Nord de l’Ontario (utilisé pour évaluer toutes les terres humides situées dans les écorégions 2, 3, 4 et 5). Les guides du SETHO sont également utilisés pour évaluer les terres humides côtières, telles que définies par la DPP. Le ministère des Richesses naturelles et des Forêts  (MRNF) passe en revue et révise périodiquement les guides du SETHO.

Le processus d’évaluation des terres humides comprend la définition, l’identification et l'évaluation de leurs fonctions et des valeurs des terres humides. Ces dernières sont évaluées selon la valeur subjective des caractéristiques, des activités ou des spécificités de la terre humide ou de ses éléments, qui contribuent à préserver les processus écosystémiques (valeurs écosystémiques), ou qui présentent une certaine utilité ou commodité pour une partie de la société (valeurs humaines). Parmi les valeurs écosystémiques, on peut citer la production primaire, la protection des bassins versants, la conservation de la diversité biologique et la préservation des cycles bio- géochimiques naturels. Les valeurs humaines comprennent quant à elles la réduction du risque d’inondation, les loisirs, la production de produits exploitables, l’amélioration de la qualité de l’eau, la recherche et l’éducation.

Les fonctions et valeurs des terres humides identifiées dans le SETHO sont regroupées en quatre catégories ou classes principales :

Biologique : reconnait que les terres humides peuvent différer en termes de productivité et de diversité de l’habitat.

Sociale : évalue certaines utilisations humaines directes des terres humides, et notamment les produits ayant une valeur économique (comme le riz sauvage, le poisson commercial et les animaux à fourrure), les activités de loisirs et les usages éducatifs.

Hydrologique : caractérise les valeurs des terres humides liées à l’eau, telles que la réduction des débits de pointe de crue, la contribution à l’alimentation et à l’émergence des eaux souterraines, et l’amélioration de la qualité de l’eau.

Caractéristiques particulières : aborde la rareté géographique des terres humides, l’ancienneté de l’écosystème et la qualité de l’habitat pour la faune et la flore, y compris pour le poisson.