Au cours des dernières années, les plantations de pommiers à l’automne ont connu du succès dans certaines régions de l’Ontario, et sont devenues la norme dans quelques zones voisines des Grands Lacs. Les plantations d’automne présentent en effet plusieurs avantages :

  • Elles permettent d’utiliser la main-d’œuvre disponible après la cueillette ou entre les cueillettes des cultivars tardifs.
  • Elles donnent plus de temps pour l’établissement des treillis (au moins pour une partie de la structure de base).
  • Les racines ont plus de temps pour s'établir avant le gel et avant la sécheresse de l’été.
  • On évite les retards de plantation au cours des printemps froids et humides.
  • La croissance est plus vigoureuse le premier été comparativement aux arbres plantés au printemps.
  • La floraison se produit en même temps que celle des pommiers établis, ce qui permet de synchroniser les pulvérisations contre le feu bactérien. Les arbres plantés au printemps fleurissent plus tard que les pommiers établis lorsque les températures sont plus élevées et présentent plus de risques de pourriture brune s'ils sont laissés sans protection ou si les applications de streptomycine sont moins nombreuses. Cela est particulièrement important dans les cas de replantation.

Mais est-ce que l’automne est la meilleure période pour planter des pommiers ou y a-t-il d’autres problèmes ou questions dont il faut tenir compte?

La réussite des plantations d’automne repose sur un ensemble de conditions :

  1. Un site bien aménagé avec un bon drainage, les mauvaises herbes tenues en échec ainsi que des populations minimales de rongeurs et de cerfs.
  2. Du temps doux et un sol tiède pendant plusieurs semaines après la plantation facilitent l’établissement des racines.
  3. Des arbres de pépinière qui entrent tôt en dormance, y compris la chute des feuilles.
  4. Un pépiniériste qui accepte de planter des arbres l’automne.
  5. De la main-d’œuvre suffisante pour planter rapidement les pommiers avant qu'ils ne s'assèchent.
  6. Des conditions de sol appropriées pour creuser et refermer le sol autour des racines sans laisser de trous d’air. Le sol devrait être meuble lorsqu'il est travaillé afin qu'il puisse se placer autour des racines au passage de la planteuse. Ce dernier point est probablement le plus déterminant. Certains automnes sont simplement trop humides, ce qui empêche d’obtenir des conditions de sol convenables après le 15 octobre. C'est une erreur coûteuse de planter les pommiers dans un sol boueux. Cela peut provoquer leur dessiccation et même les faire mourir. Ces années-là, on doit laisser les arbres en pépinière ou les entreposer jusqu'au printemps.

Les arbres de pépinière doivent être exposés à des températures fraîches et à des journées courtes pour entrer en dormance. Le gel va favoriser la chute des feuilles, et certains pépiniéristes ont recours à des pulvérisations de cuivre pour faciliter l’abscision des feuilles. Si les arbres sont déplacés avant d’être en dormance, ils peuvent se remettre à croître, ce qui les prédispose aux dommages hivernaux.

Une fois que les arbres montrent des signes de dormance, ils peuvent être retirés de terre et déplacés. La chute complète des feuilles est nécessaire uniquement si les arbres sont entreposés pendant une certaine période, afin de prévenir les maladies. Il est indispensable d’empêcher les racines de sécher, car elles peuvent ne pas être tout à fait en dormance. Utiliser des bâches et détremper toute racine qui semble sèche.

Les racines doivent entrer en contact étroit avec le sol immédiatement après la plantation pour assurer la survie de l’arbre. Lorsqu'on utilise une planteuse, les roues du rouleau presseur doivent être ajustées correctement. La terre autour des troncs d’arbres plantés manuellement doit être bien tassée autour du tronc. Des arrosages subséquents sont recommandés en l’absence de bonnes précipitations dans les jours qui suivent.

Il y a des risques de dommages hivernaux avec la plantation de pommiers à l’automne, surtout à la base du tronc et aux branches charpentières, car ces parties sont les dernières à se lignifier complètement. Une butte de terre d’une hauteur maximale d’un demi-mètre autour du tronc constitue un isolant contre les gels soudains, et peut être laissée en place pour empêcher les insectes de percer le porte-greffe. À la troisième saison, retirer la butte si elle ne s'est pas défaite afin de prévenir l’affranchissement du greffon.

Toutefois, si toutes ces précautions sont prises, la plantation de pommier l’automne peut permettre un démarrage rapide du nouveau verger le printemps suivant.