Chapitre 3 : Vie aquatique

Contexte

Des écosystèmes sains, notamment des communautés aquatiques saines, offrent des avantages sociaux et économiques importants et contribuent à une qualité de vie élevée pour la population de l’Ontario. À l’heure actuelle, les communautés et habitats aquatiques du lac Simcoe sont menacés par la dégradation de la qualité de l’eau, l’utilisation non viable des terrains et les pressions exercées par d’autres activités humaines.

L’amélioration et le rétablissement de la santé de la vie aquatique dans les limites du bassin hydrographique du lac Simcoe dépendent de la réussite de la mise en œuvre des politiques prévues dans le présent chapitre ainsi que de celles concernant la qualité de l’eau, le volume d’eau, les rives, le patrimoine naturel, les espèces envahissantes et le changement climatique et qui sont présentées dans les autres chapitres du Plan. Le Plan cherchera à améliorer les habitats de la vie aquatique et à aider à protéger et à rétablir les communautés aquatiques dans le bassin hydrographique en améliorant notre gestion et intendance générales de ces ressources.

La santé des poissons d’eaux froides, notamment du touladi, est un bon indice de la qualité de l’environnement et de la santé générale de l’écosystème aquatique. La santé des poissons d’eaux chaudes et des poissions des affluents ainsi que leurs fonctions écologiques sont aussi des facteurs importants pour déterminer le niveau de fonctionnement de l’écosystème aquatique. Parmi les autres indicateurs de la qualité de l’environnement, mentionnons la biodiversité de la vie aquatique au sein du bassin hydrographique et la présence d’espèces rares, menacées ou en voie de disparition.

L’excès de phosphore déversé dans le lac par suite de changements dans l’utilisation des terres du bassin hydrographique et des activités connexes constitue peut-être l’élément le plus important de ces facteurs d’agression. La concentration excessive de phosphore a entraîné un appauvrissement en oxygène dissous des eaux profondes du lac, qui constituent un habitat essentiel pour les poissons d’eaux froides comme le touladi et le grand corégone.

Cet organigramme montre que l’objectif clé du Plan de protection du lac Simcoe en matière de vie aquatique est de restaurer une population viable de poissons d’eau froide dans le lac. Pour ce faire, l’habitat du lac doit avoir 7 milligrammes par litre d’oxygène dissous en eau profonde. Cela exige de limiter la charge de phosphore total du lac. Grâce à ce lien modélisé, qui sera validé au cours de la réalisation du Plan, nous pourrons mieux comprendre les enjeux émergents et y faire face dans le cadre d’une démarche de gestion adaptée.

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Faits saillants

  • 35 rivières se déversent dans le lac Simcoe, notamment la rivière Holland, la rivière Black, la rivière Beaver, la rivière Pefferlaw et le bassin hydrographique Uxbridge Brook, totalisant près de 4 000 kilomètres de cours d’eau.
  • Le lac Simcoe fait vivre de nombreux animaux aquatiques, notamment :
    • des poissons d’eaux froides comme le touladi et le grand corégone;
    • des poissons d’eaux chaudes comme l’achigan et la perche;
    • des invertébrés, notamment les écrevisses, les insectes, les escargots et les myes;
    • des amphibiens et des reptiles;
    • du benthos et du plancton.
  • 65 espèces vivant dans l’écosystème du bassin hydrographique sont des espèces rares et 33 d’entre elles sont à risque, notamment la salamandre de Jefferson et la tortue ponctuée.
  • Les conditions actuelles ne soutiennent pas entièrement la reproduction naturelle du touladi et du grand corégone, par conséquent un programme d’empoissonnement existe qui libère chaque année environ 100 000 touladis âgés d’un an et 140 000 fretins de l’espèce du grand corégone pour stimuler la réhabilitation de ces espèces indigènes.
  • Depuis 2001, on a pu montrer qu’il y avait une augmentation de la reproduction naturelle de touladis et de grands corégones, ce qui correspond à une amélioration de la qualité de l’eau.
  • La détérioration de la qualité de l’eau semble être la cause principale de la réduction de la population de touladis et d’autres espèces de poissons d’eaux froides.

Le lac Simcoe soutient une importante pêche hivernale pour le touladi, le grand corégone et la perche, générant des retombées socio-économiques considérables. Tout au long de l’année, le lac est également une destination pour la pêche à la perche, qui attire des touristes du Canada et des États-Unis. Il est également reconnu mondialement pour sa pêche à l’achigan. Le fait que le lac Simcoe soit le plan d’eau intérieur le plus exploité pour sa pêche en Ontario peut ajouter un stress important sur les communautés aquatiques du lac. La bonne gestion de ces pressions supplémentaires sera essentielle au rétablissement autonome des poissons d’eaux froides, tout en maintenant une activité de pêche récréative viable et les avantages sociaux qui lui sont associés.

Le Plan soutient l’élaboration d’objectifs de protection des communautés aquatiques propres au bassin hydrographique du lac Simcoe qui permettront une utilisation des terres et des activités de gestion et d’aménagement réfléchies du bassin hydrographique. Des activités de surveillance et de recherche seront menées pour améliorer nos connaissances du lac et de son bassin hydrographique, de leurs communautés aquatiques et de la façon dont ils fonctionnent, ce qui améliorera notre capacité à gérer leurs ressources. Le Plan soutiendra également l’examen du programme d’ensemencement du lac Simcoe en poissons d’eaux froides pour veiller à ce que les cibles d’empoissonnement continuent d’aider au rétablissement autonome des poissons d’eaux froides. Il soutiendra aussi une évaluation de la valeur écologique et socio-économique des ressources de la vie aquatique au sein du bassin hydrographique.

Cible :

  • Concentration moyenne pondérée d’oxygène dissous de 7 mg par litre dans la couche hypolimnique le 15 septembre

Indicateurs :

  • Reproduction naturelle et survie des communautés aquatiques indigènes
  • Présence et abondance des espèces sensibles clés (p. ex. touladi et omble de fontaine)
  • Variations de composition des communautés de poissons d’eaux froides, d’eaux chaudes et des affluents

Politiques :

3.1-SA : Dans les deux années qui suivent la mise en vigueur de ce Plan, le MRN élaborera des objectifs concernant la communauté de poissons du lac Simcoe et de ses affluents. Ce processus sera entrepris avec la collaboration des collectivités des Premières nations et des Métis, d’organismes publics, du comité d’intervenants en matière de pêche du lac Simcoe, des intervenants clés et du grand public. Ces objectifs porteront sur les communautés de poissons d’eaux froides et chaudes du lac Simcoe; toutefois, ils viseront également l’ensemble de la communauté aquatique du lac et ses affluents. Les objectifs relatifs à la communauté halieutique seront utilisés par les organismes publics pour éclairer les décisions relatives à la gestion des terres, de l’eau et des ressources naturelles, renforcer la résistance des communautés aquatiques du lac Simcoe face aux impacts futurs des espèces envahissantes et du changement climatique, et veiller à ce que l’utilisation des ressources et les bienfaits sociaux soient durables.

3.2-SA : Dans les deux années suivant l’entrée en vigueur du Plan, le MRN amorcera, par un mode de gestion adaptative, l’examen de son programme d’empoissonnement de poissons d’eaux froides et établira de nouvelles cibles de repeuplement. Cet examen se fera en collaboration avec les collectivités des Premières nations et des Métis, des organismes publics, le comité d’intervenants en matière de pêche du lac Simcoe et d’autres intervenants.

3.3-SA : Dans les cinq années suivant l’entrée en vigueur du Plan, le MRN fera, en collaboration avec les collectivités des Premières nations et des Métis, des organismes publics, le comité d’intervenants en matière de pêche du lac Simcoe et d’autres intervenants clés, une évaluation socio-économique de la valeur et de l’incidence financière, écologique, sociale et culturelle des ressources de vie aquatique dans le bassin hydrographique du lac Simcoe, à commencer, la première année, par une étude de faisabilité des avantages socio-économiques que présenterait le maintien de la salubrité du lac Simcoe en vue de favoriser une pêche récréative fructueuse.

3.4-SA : Dès l’entrée en vigueur du Plan, le MRN établira, en collaboration avec les collectivités des Premières nations et des Métis, le MPO du Canada, Parcs Canada, le MEO et l’OPNRLS, la cartographie de base des habitats aquatiques du lac Simcoe et de ses affluents, mettant à profit les programmes de surveillance existants et les bases de données établies. Le MRN examinera régulièrement cette information et la mettra à jour. Il y inclura, lorsque cela est possible, les aménagements du rivage et en milieu aquatique, y compris des constructions en milieu aquatique, des barrières aux affluents, des canalisations et le durcissement des rives.

3.5-SA : Dès l’entrée en vigueur du Plan, le MNR, en collaboration avec le MEO, l’OPNRLS et d’autres partenaires, entreprendra des projets de recherche sur les communautés aquatiques du lac Simcoe et ses affluents. La recherche visera à combler les lacunes dans les connaissances sur les communautés aquatiques du bassin hydrographique, qui pourraient comprendre entre autres choses des recommandations émises par le Comité consultatif scientifique du lac Simcoe. Des projets de recherche qui examinent les éléments biologiques de l’écosystème, leurs mécanismes et les liens qui les unissent seront identifiés et entrepris. Ils devront mettre à profit les connaissances existantes ou combler les lacunes au niveau des connaissances et s’intégrer aux programmes de recherche, actuels et nouveaux, du bassin hydrographique. La collaboration entre les groupes de chercheurs est encouragée. Les projets de recherche initiaux pourraient porter sur les points suivants :

  1. La dynamique de production et l’étude de la fonction écologique en relationavec les poissons d’eaux froides et la fonction des réseaux trophiques et des écosystèmes marins; ou
  2. une évaluation de l’incidence de la qualité de l’eau près du rivage, des éléments nutritifs, de la dynamique de la production primaire, des espèces envahissantes et du changement climatique, sur la communauté de poissons, et la fonction des réseaux trophiques et des écosystèmes près du rivage.

3.6-M : Dès l’entrée en vigueur du Plan, le MRN élaborera et mettra en œuvre, en collaboration avec le MEO et l’OPNRLS, un programme annuel de surveillance de la communauté aquatique pour le bassin hydrographique du lac Simcoe. Une fois que le programme aura été entièrement mis en œuvre, il devrait couvrir le lac, ses affluents et d’autres lacs intérieurs du bassin hydrographique. Ce programme tablera sur les programmes existants de surveillance de la communauté aquatique établis par le MRN, le MEO et l’OPNRLS.

Il adoptera une approche de gestion adaptative et pourra être modifié à l’occasion pour répondre aux changements de conditions environnementales et aux besoins en matière de gestion des terres, des eaux et des ressources naturelles. Les éléments du programme de surveillance annuel incluront un ou plusieurs des points suivants :

  1. Des sondages auprès pêcheurs à la ligne d’hiver et dans les eaux libres;
  2. Des enquêtes sur le régime alimentaire des poissons et leur croissance;
  3. Une surveillance des communautés de poissons de la région proche de la rive et au large des côtes;
  4. Une surveillance de la biodiversité des poissons;
  5. La surveillance des espèces envahissantes;
  6. La surveillance des invertébrés benthiques; ou
  7. La surveillance de l’habitat aquatique, y compris des relevés de macrophytes.