Rapport du Médecin légiste en chef

En mars 2020, la province, le pays et le monde ont été plongés dans un état d'urgence en raison de la pandémie de COVID-19. Depuis lors, la façon dont nous travaillons ensemble et pratiquons la médecine légale a dû pivoter et s'adapter à l'évolution de la crise. Bien que ce rapport vise la période d'avril 2019 à mars 2020, j'aimerais profiter de l'occasion pour réfléchir à notre réponse à la COVID-19, ainsi qu'au rôle de leadership de notre équipe.

Au cours de la phase initiale de la COVID-19, le Service de médecine légale de l’Ontario (SMLO) s'est concentré sur le maintien des autopsies médico-légales « essentielles » pour les enquêtes publiques sur les décès. La considération primordiale était la protection du personnel de première ligne par la distanciation sociale, l'acquisition et la conservation de l'équipement de protection individuelle et la promotion du bien-être. Lorsqu'une autopsie était nécessaire pour répondre à des questions médico-légales, les procédures ont été modifiées pour limiter la possibilité de présence de particules virales dans l'air. L'application de l'imagerie judiciaire à l’Unité provinciale de médecine légale (UPML) de Toronto nous a permis de cibler les procédures et les dissections. Les lignes directrices modifiées de l'SMLO ont été largement partagées afin d'éclairer les pratiques exemplaires, et nous avons travaillé en étroite collaboration avec l’Association canadienne des pathologistes et l’Ontario Association of Pathologists ainsi qu’avec des partenaires internationaux pour expliquer des connaissances opportunes.

Au départ, étant donné que les décès dus à la COVID-19 étaient naturels et, par conséquent, non à déclaration obligatoire en vertu de la Loi sur les coroners, très peu d'autopsies ont été réalisées. Cependant, dans certains cas où des questions médico-légales nécessitaient une investigation par un coroner, des autopsies ont été réalisées. J'ai effectué la première autopsie positive à la COVID-19 le 17 mars 2020 à l'UPML. Les premiers cas ont été renvoyés pour autopsie pour diverses raisons, notamment pour appuyer les enquêtes sur les décès dans les établissements de soins de longue durée. En juin 2021, plus de 160 cas de COVID-19 ont été examinés à l'UPML.

Le SMLO, grâce à sa pratique des autopsies, est bien placé pour obtenir des renseignements de première main sur la COVID-19. L'UPML a établi un partenariat avec les coroners et la santé publique pour soutenir les tests viraux et contribuer à la santé publique.

Les autopsies jouent un rôle important dans la compréhension de la gamme pathologique de la COVID-19 et de ses effets sur le corps humain. Le SMLO participe à la recherche préclinique menée par des microbiologistes et des immunologistes de l'Université de Toronto afin de contribuer au développement d'un vaccin. Sur la base de ces travaux, Santé Canada a approuvé un essai clinique de phase 1 qui a débuté en janvier 2021 pour un nouveau vaccin qui a été développé par une société de biotechnologie canadienne à Toronto. Le SMLO est dans une position unique pour collaborer à ce projet de vaccin en raison de notre expérience directe des effets du virus SRAS-CoV-2. Ce projet montre comment l'expertise du SMLO peut protéger la santé publique d'une manière qui va au-delà de son rôle traditionnel de fournir une expertise médicale au système de justice pénale.

Cette activité se déroule à un moment où le nombre de cas d'autopsies est plus élevé que jamais en Ontario, notamment en raison d'une augmentation des décès liés aux opioïdes. Depuis le début de la pandémie, l'UPML effectue en moyenne 120 autopsies médico-légales par semaine. D'autres Unités de médecine légale de la province ont également vu le nombre de cas augmenter. Malgré les pressions opérationnelles difficiles, y compris la gestion d'un nombre accru de corps, le SMLO reste déterminé à adopter une approche fondée sur les connaissances pour la COVID-19.

Durant cette période d'incertitude, il est important de faire une pause et de se rappeler ce que nous représentons : Intégrité, Réactivité, Excellence, Responsabilisation et Diversité. Je pense que notre équipe a donné l'exemple de ces valeurs fondamentales dans les efforts herculéens qu’elle a déployés pour fournir des réponses critiques et fondées sur des preuves aux familles et à nos partenaires des enquêtes sur les décès, de la justice pénale et de la santé publique. Je suis très fier et reconnaissant de travailler avec une si grande équipe de professionnels.

Michael S. Pollanen, M.D. Ph. D. FRCPath DMJ (Path) fondateur des FRCPC, médecine légale
Médecin légiste en chef et coroner en chef adjoint de l’Ontario,
Professeur, Département de médecine de laboratoire et de pathobiologie, Université de Toronto
Juin 2021